Если через электролит (раствор), в который погружены электроды, пропустить электрический ток, то ионы электролита будут двигаться: катионы к катоду, а анионы к аноду. На электродах ионы или совсем теряют заряд, выделяясь в виде нейтральных атомов или изменяют заряд и образуют новые соединения. Если катодом служит восстанавливаемая деталь, то при определенных условиях на ее поверхности можно осадить слои того или иного металла требуемой толщины.

Процесс электролитического осаждения металла в количественном отношении подчиняется следующим двум законам Фарадея: 1) весовое количество выделяющегося при электролизе вещества прямо пропорционально количеству электричества, протекающего через раствор; 2) весовые количества различных веществ, образовавшиеся на электродах при действии одного итого же количества электричества, пропорциональны их эквивалентным весам.

На основе этих законов теоретический вес осадка ( Gт) в граммах определяется из уравнения Gт =сit,

      (126)

где с - электрохимический эквивалент в г/а-ч;

     i - ток в а;

     t - время в Ч.

Фактический вес осажденного металла меньше теоретического, так как на катоде одновременно с выделением металла протекают другие процессы (выделение водорода), на которые расходуется часть электричества:

    (127)

Толщина слоя (h) осажденного металла определяется в зависимости от его веса (ОфВ г), площади покрытия (8 в дм²) и удельного веса (у в г/см³) из уравнения

    (129)

Силовые линии, пронизывающие рабочий объем электролита, распределяются между анодом и катодом неравномерно; они, подобно магнитным силовым линиям, сосредоточиваются на краях и выступающих участках электродов. Сообразно этому изменяется плотность тока, а следовательно, и толщина металлического осадка на катоде. Таким образом, фактическая толщина осадка отличается от расчетной. Способность ванны давать осадки металла, равномерные по толщине, называется рассеивающей способностью. Этот качественный показатель работы ванны один из важнейших.

Другим важным качественным показателем работы ванны является способность покрывать металлом углубленные места поверхности детали независимо от его равномерности по толщине. Этот показатель называется кроющей способностью ванны, или работой ванны в глубину.

Качество осажденного металла определяется прежде всего его микроструктурой и, в частности, размерами кристаллов. Размеры кристаллов зависят от соотношения скоростей образования центров кристаллизации (зародышей) и их роста. Когда скорость образования центров кристаллизации опережает скорость их роста, получается мелкокристаллический осадок, а в обратном случае - крупнокристаллический.

Плотные мелкокристаллические осадки равномерной толщины обладают лучшими антикоррозионными и износостойкими свойствами, чем крупнокристаллические пористые осадки.

В настоящее время из 73 металлов периодической системы Д. И. Менделеева промышленное применение для целей гальванического покрытия получили лишь 16 металлов. Имеются еще 17 металлов, которые могут быть осаждены из водных растворов, но пока что из-за большой сложности процесса они для металлопокрытия не используются. Многие из этих металлов (Мп, Мо, W и др.) обладают весьма ценными физическими и химическими свойствами. В настоящее время ведутся исследования с целью изыскать рациональные методы их электролитического осаждения. В ремонтно-восстановительной технологии наиболее распространены покрытия из хрома и стали, т. е. электролитическое хромирование и осталивание.